HABLEMOS DE ALERGIAS ALIMENTARIAS
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Las alergias alimentarias son reacciones adversas provocadas por la ingesta de determinados alimentos. Estas reacciones adversas son mediadas por el sistema inmunológico y pueden ser desde leves hasta graves. El 90% de las alergias alimentarias que ocurren a nivel mundial son causadas por la ingesta de 8 alimentos: leche, huevo, pescados, mariscos, maní, soja, trigo y frutos secos. En esta columna te explicamos todos los detalles sobre las alergias alimentarias.
¿QUÉ ES LA ALEGIA ALIMENTARIA?
Es una reacción alérgica que consiste en que nuestro organismo percibe como nociva una sustancia, normalmente una proteína, que denominamos alergeno. Este contacto activa una respuesta inmunológica exagerada que se manifiesta en diversos órganos del cuerpo.
La leche, el huevo y el pescado son las causas de alergia más frecuentes en los niños menores de 5 años. A partir de esa edad, la causa más frecuente son los alimentos vegetales, como las legumbres, frutas, frutos secos o las hortalizas, que tienen proteínas alergénicas comunes con los pólenes, causa frecuente de alergia a partir de los 15 años.
Según la gravedad de las reacciones del paciente y del tipo de alérgeno al que está sensibilizado, la restricción alimentaria será más o menos amplia.
¿CUÁLES SON LOS SÍNTOMAS DE LAS ALERGIAS ALIMENTARIAS?
La mayoría de los pacientes alérgicos a un alimento se mantienen asintomáticos evitando su ingestión, pero algunos tienen síntomas con cantidades muy pequeñas del alimento (trazas), que pueden encontrarse de forma insospechada como contaminantes.
El primer síntoma de la alergia alimentaria suele ser un intenso picor en la boca y/o paladar al ingerir el alimento. Otras veces se manifiesta por una erupción en la piel: ronchas, con intenso picor (urticaria).
La alergia a los alimentos también puede causar síntomas digestivos: vómitos o diarrea, o respiratorios: estornudos, taponamiento nasal o dificultad para respirar.
En casos más graves, la ingesta del alimento puede desencadenar un shock anafiláctico. En la anafilaxia, en pocos minutos, se sufre intenso picor en cuero cabelludo, palmas y plantas, con enrojecimiento de la piel generalizado, dificultad para respirar, hipotensión y pérdida de conocimiento.
La anafilaxia es una urgencia médica vital. Esta reacción no depende de la cantidad de alimento ingerida, sino de la sensibilidad del paciente. Por eso, es vital en estos pacientes no entrar en contacto ni con cantidades insignificantes del alimento. Las personas que son alérgicas al maní y mariscos son con frecuencia propensas a una reacción anafiláctica.
LOS ALERGENOS MAS COMUNES SON:
• Alérgenos graves: maní y mariscos.
• Alérgenos fuertes: cereales con gluten (avena, trigo, cebada, centeno), huevos, pescado, soja, proteínas lácteas, frutos secos (almendras, avellanas, pistachos, nueces, etc.).
• Alérgenos leves: apio, manzana, frutas con carozo (damasco, cerezas, durazno y ciruelas). Al cocinar los vegetales dejan de ser alergenos.
Un problema cada vez más frecuente es el de las personas que están sensibilizadas a múltiples grupos de alimentos. En estos casos, la duda es qué alimentos pueden comer con seguridad y cuáles no. Una restricción amplia puede plantear dudas sobre el valor nutricional de la dieta y sus posibles deficiencias vitamínicas. Además, en ocasiones es difícil saber qué alimento implicado causa la reacción.
¿Es lo mismo intolerancia que alergia alimentaria?
El término «intolerancia alimentaria» no es sinónimo de alergia alimentaria, las intolerancias más frecuentes son al gluten (enfermedad celiaquía) y a la lactosa. Los síntomas suelen ser muy inespecíficos, con alteraciones del ritmo intestinal, flatulencia, mala digestión, dolor abdominal difuso, etc. Se realizan estudios específicos para diagnosticar una intolerancia.
¿CÓMO SE DIAGNOSTICA LA ALERGIA ALIMENTARIA?
El diagnóstico de la alergia alimentaria se realiza mediante un test cutáneo muy sencillo: se aplican sobre la piel gotas que contienen una cantidad conocida del alergeno al que podemos ser sensibles. El fundamento de esta técnica es reproducir en la piel la reacción que presentamos en otras partes del organismo.
Además, es posible realizar análisis de sangre, con lo que de una forma más precisa podemos cuantificar y demostrar la presencia de anticuerpos específicos frente a ese alérgeno.
En el caso de los alimentos, a veces hay que realizar una prueba de provocación, que consiste en observar bajo control médico la reacción que se produce tras la ingesta del alimento. Además de las pruebas cutáneas habituales, podemos medir la IgE (anticuerpos), lo que nos da información valiosa sobre los alérgenos que reconoce el paciente.
¿CÓMO SE TRATA LA ALERGIA ALIMENTARIA?
La primera medida y más eficaz es evitar el contacto con el alérgeno, en segundo lugar, hay medicación que es muy eficaz en el tratamiento de síntomas, como son los antihistamínicos, corticoides tópicos, entre otros fármacos.
